สาวชาวเวียดนามทำแอปอะไร Google ถึงยอมลงทุนด้วย

โควิดได้ก่อให้เกิดการปฏิวัติด้านการศึกษา โรงเรียนและสถาบันการศึกษาต้องปรับตัวเข้าสู่การเรียนออนไลน์ ซึ่งทำให้เกิดความต้องการสูงมากในแอพพลิเคชั่น e-learning

ซึ่งหนึ่งในแอพที่เป็นที่นิยมมากๆ ก็คือ ELSA ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มภาษาที่ขับเคลื่อนด้วยปัญญาประดิษฐ์ (AI) ที่ออกแบบมาเพื่อช่วยให้ผู้เรียนที่ไม่ใช่เจ้าของภาษาอังกฤษสามารถปรับปรุงการพูด และ การออกเสียงของพวกเขาผ่านบทเรียนสั้น ๆ ที่ใช้แอป

ในช่วงที่เกิดการระบาดของ โควิด-19 ELSA (ซึ่งได้รับการสนับสนุนโดย Google) ใช้ระบบแมชชีนเลิร์นนิง เพื่อช่วยการฝึกพูดภาษาอังกฤษโดยเฉพาะมีผู้ใช้งานกว่า 11 ล้านคน และกำลังขยายเข้าสู่ตลาดใหม่ๆอย่างรวดเร็ว ส่วนหนึ่งได้รับผลมาจากการล็อคดาวน์ระหว่างประเทศทำให้เกิดความต้องการใหม่ๆ สำหรับการนำเทคโนโลยีมาใช้ในการเรียนรู้

แต่จริงๆแล้ว ในสมัยที่ Vu Van ก่อตั้งบริษัท ในปี 2558 ELSA เกิดมาจากความต้องการที่แตกต่างออกไปจากตอนนี้โดยสิ้นเชิง

ปัญหาของผู้คนนับพันล้าน

หลังจากเธอได้ย้ายถิ่นฐานจากเวียดนามบ้านเกิดของเธอ ไปยังสหรัฐอเมริกาเมื่อหลายปีก่อนเพื่อศึกษาต่อ และเพื่อทำงาน เธอมักพบว่าตัวเองขาดความมั่นใจที่จะพูดภาษาอังกฤษ แม้ว่าเธอจะพูดภาษาอังกฤษได้คล่องก็ตาม

สิ่งนี้เป็นปัญหา ที่เธอมีเหมือนๆกับเพื่อนร่วมงานที่ภาษาอังกฤษไม่ใช่ภาษาหลัก ซึ่งต่างมีความกลัวการออกเสียงผิด สิ่งเหล่านี้ส่งผลกับพวกเขา ในช่วงตอนที่เรียน MBA ที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด และตอนที่ทำงานที่ปรึกษา โดยมักทำให้พวกเขาถูกมองข้าม หรือที่แย่กว่านั้นคือไม่ได้รับความไว้วางใจ แวนกล่าว

การพูดอย่างมั่นใจและคล่องแคล่วเพื่อให้คนอื่นเข้าใจคุณนั้นสามารถแก้ไขได้

และถ้ามันเป็นปัญหาสำหรับพวกเขา มันก็เป็นปัญหาสำหรับคนอื่น ๆ เช่นกัน จากจำนวนผู้พูดภาษาอังกฤษประมาณ 1.5 พันล้านคนทั่วโลก World Economic Forum ประเมินว่ามากกว่า 1 พันล้านคนไม่ใช่เจ้าของภาษาหรือเรียนภาษาอังกฤษเป็นภาษาที่สอง

ดังนั้น Van จึงตัดสินใจทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้

โดยคิดหาเครื่องมือที่ใช้เทคโนโลยีซึ่งสามารถตรวจจับจุดผิดในการใช้ภาษาอังกฤษของผู้ใช้ได้อย่างแม่นยำ และง่ายต่อการฝึกปฏิบัติตาม ในราคาเพียงเศษเสี้ยวของการจ้างติวเตอร์

“เพื่อให้ได้สำเนียงอเมริกันที่สมบูรณ์แบบหรือสำเนียงบริติชนั้นยากมาก แต่การพูดอย่างมั่นใจและคล่องแคล่วเพื่อให้คนอื่นเข้าใจคุณนั้นสามารถแก้ไขได้” เธอบอกกับซีเอ็นบีซี Make It

การค้นหาผู้ร่วมก่อตั้ง

แม้จะไม่มีประสบการณ์ AI หรือแมชชีนเลิร์นนิงของเธอเองรู้ว่าเธอมีงานที่ต้องหาคนมาช่วยทำเพื่อทำให้วิสัยทัศน์ของเธอกลายเป็นจริง

หลังจากลาออกจากงานที่ปรึกษาเธอใช้เวลาหกเดือนข้างหน้าในการค้นหาผู้ร่วมก่อตั้งด้านเทคนิค โดยเริ่มจากการพูดคุยกับผู้เชี่ยวชาญด้านการจดจำเสียง AI ทุกคนในแถบ Bay Area

แนวทางของฉันง่ายมาก: ทุกวันฉันต้องคุยกับคนห้าคน ฉันไม่สนใจว่าพวกเขาจะเป็นใครตราบเท่าที่ฉันสามารถเชื่อมต่อได้แล้วห้าคนนั้นจะแนะนำฉันให้รู้จักกับอีกห้าคน” เธอกล่าว

ในที่สุดการค้นหาของ Van ก็นำเธอไปสู่ประเทศเยอรมัน ที่เป็นเจ้าภาพในการประชุมเทคโนโลยีการจดจำเสียงที่ใหญ่ที่สุดในโลกหลังจากที่มีคนแนะนำเธอว่า "ถ้าคุณไม่พบใครที่นั่นคุณก็อาจจะต้องปิดบริษัทลง"

การพบกัน

Van ได้พบกับ Xavier Anguera ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำในบรรดาผู้เชี่ยวชาญจำนวน 3,000 คน ซึ่ง เธอกล่าวว่า “เธอได้ทำวิจัยมานานเกินไปและอยากที่จะเห็นผลดีๆ เกิดขึ้นจากมัน”

ภายในไม่กี่สัปดาห์เขาตกลงที่จะร่วมงานกับเธอโดยทิ้งครอบครัวของเขาไว้ที่โปรตุเกสชั่วคราวและย้ายไปอยู่ที่อพาร์ทเมนต์เล็กๆ ในซานฟรานซิสโกของ Van เพื่อทดสอบการทำงานเป็นหุ้นส่วนกัน และสร้างไอเดียใหม่ๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้

พลังของการบอกต่อ

Anguera ดำรงตำแหน่งผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีทั้งคู่ก็เริ่มทำงานสร้างต้นแบบทันที การป้อนข้อมูลจากผู้พูดภาษาอังกฤษที่ไม่ใช่เจ้าของภาษาและเปรียบเทียบกับภาษาอังกฤษแบบอเมริกันมาตรฐาน

สำหรับแวนนั่นหมายถึงการเริ่มต้นที่การใช้ภาษาอังกฤษสำเนียงเวียดนามของเธอเพื่อช่วยฝึก AI เปรียบเทียบกับกลุ่มคนที่ไม่ใช่เจ้าของภาษาอังกฤษอื่นๆ ตั้งแต่คนขับรถบัสไปจนถึงผู้บริหาร

แอปภาษาอังกฤษ ELSA ให้ข้อเสนอแนะแก่ผู้ใช้เกี่ยวกับการพูดและการออกเสียงที่สมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตามจุดเปลี่ยนที่แท้จริงเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนต่อมาเมื่อ ELSA ชนะการแข่งขัน​StartUp​ ของ South โดย Southwest ในปี 2016 ทำให้แอปกลายเป็นไวรัลมีผู้ใช้ 30,000 คนภายใน 24 ชั่วโมง และอนุญาตให้ทีมเข้าถึงข้อมูลผู้ใช้จากทั่วโลก .

“เป้าหมายในตอนแรกคือการรวบรวมข้อมูล ดังนั้นยิ่งเราไปถึงจุดนั้นได้เร็วเท่าไหร่เราก็จะสามารถฝึก AI ของเราได้เร็วขึ้นเท่านั้น” แวนกล่าว

ชนะการสนับสนุนของ Google

ด้วยชุดข้อมูลระหว่างประเทศเพื่อให้ความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีเกี่ยวกับสำเนียงภาษาอังกฤษที่ไม่ใช่เจ้าของภาษาต่างๆตั้งแต่อินเดียไปจนถึงสเปนจึงพร้อมใช้งาน

หลังจากนั้นไม่นาน

หลังจากพึ่งพาเงินออมของตัวเองเป็นเวลาประมาณหกเดือน Van และ Anguera จึงได้รับเงินลงทุนเบื้องต้นเพื่อขยายธุรกิจ ภายในต้นปี 2018 ด้วยทีมงานที่เติบโตและผู้ใช้หลายล้านคนใน 100 ประเทศ ELSA ได้รับเงินทุนจำนวน 3.2 ล้านดอลลาร์ซึ่งรวมถึง Monk's Hill Ventures ซึ่งเป็นกองทุนร่วมทุนที่มุ่งเน้นในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

เราได้รับแรงบันดาลใจอย่างมากจากความเชื่อมั่นของ Vu และ Xavier ในการแก้ปัญหาที่แท้จริง

Peng T. Ong ผู้ร่วมก่อตั้งและหุ้นส่วนผู้จัดการของ Monk's Hill Ventures กล่าวกับ CNBC Make ทางอีเมลว่า "ELSA เป็นหนึ่งในการลงทุนครั้งแรกของเราในเวียดนามซึ่งเราได้รับแรงบันดาลใจอย่างมากจากความเชื่อมั่นของ Vu และ Xavier ในการแก้ปัญหาที่แท้จริงสำหรับผู้เรียนภาษาอังกฤษกว่า 1.5 พันล้านคน”

และในปี 2019 นี่เอง ELSA ได้รับการสนับสนุนจาก Gradient Ventures ที่เน้น AI ของ Google ได้รับเงินทุนทั้งหมดที่ระดมทุนได้มากกว่า 12 ล้านดอลลาร์ และเปิดให้ ELSA เข้าถึงทีมเจ้าหน้าที่ด้านเทคนิคของ Google เพื่อช่วยสร้างโครงสร้างพื้นฐานแบ็กเอนด์

การเติบโตภายใต้การแพร่ระบาด

การเติบโตอย่างรวดเร็วนี้เกิดขึ้นเพียงไม่กี่เดือน

ก่อนที่การแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนาจะปิดสถานศึกษาและทำให้การเติบโตของเครื่องมือออนไลน์เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

ELSA ซึ่งดำเนินการในรูปแบบ freemium ที่ให้ผู้ใช้เข้าถึงหลักสูตรมากกว่า 1,000 หลักสูตรในราคาประมาณ $3- $6 ต่อเดือนขึ้นอยู่กับแพ็คเกจของพวกเขา โดยจำนวนผู้ใช้เพิ่มขึ้น "สามถึงสี่เท่า" เป็นประจำทุกเดือน

การเติบโตนั้นไม่ได้มาจากผู้ใช้ทั่วไปของ ELSA เท่านั้น แต่ยังมาจากโรงเรียนและธุรกิจที่ปรับตัวเข้ากับวิธีการสอนแบบใหม่ ขณะนี้ บริษัท ได้ร่วมมือกับโรงเรียนและสถานประกอบการหลายสิบแห่งทั่วเวียดนามและอินเดียเช่นเดียวกับบราซิลและยูเครนเนื่องจากได้ขยายไปสู่ตลาดแบบธุรกิจกับธุรกิจ (B2B)

โควิด-19 ได้เปิดกลุ่มที่ใหม่สำหรับเรามาก” แวนกล่าว ผู้ปกครองมีการเปลี่ยนแปลงมุมมองต่อวิธีการเรียนรู้ที่แตกต่างกัน แทนที่จะต้องส่งบุตรหลานไปที่ศูนย์การเรียนรู้ภาษาหรือโรงเรียนเสมอไป แต่พวกเขาสามารถพึ่งพาเทคโนโลยีได้ เราใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้น”

สร้างเพื่ออนาคต

"เมื่อเกิดการระบาดขึ้นความต้องการดังกล่าวมีแนวโน้มที่จะดำเนินต่อ ในโลกปัจจุบันภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่วถือเป็นทรัพย์สินสำหรับโอกาสทางเศรษฐกิจที่มากขึ้นและเราคาดว่าจะได้เห็นการเติบโตอย่างต่อเนื่องของ EdTech ซึ่งส่วนหนึ่งได้รับการเร่งจากการระบาดของโรคในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้โดยมีผู้ประกอบการจำนวนมากขึ้นที่นำนวัตกรรมการศึกษาผ่านเทคโนโลยี” Ong กล่าว

Van กล่าวว่านั่นหมายถึงการระดมทุนครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นในไม่ช้าเนื่องจาก บริษัท ต้องการสนับสนุนทีมที่มีอยู่ในซานฟรานซิสโกเวียดนามอินเดียและญี่ปุ่นในขณะเดียวกันก็ตั้งเป้าไปที่ตลาดใหม่ ๆ เช่นบราซิลและเกาหลีใต้

คุณแม่คนใหม่ยังกล่าวอีกว่า ELSA กำลังสำรวจนวัตกรรมผลิตภัณฑ์เพิ่มเติมเช่นการตรวจสอบอย่างต่อเนื่องซึ่งจะช่วยให้แอปรายงานเสนอแนะตามการสนทนาตลอดทั้งวัน การเพิ่มเติมดังกล่าวจะต้องปฏิบัติตามกฎความเป็นส่วนตัวของข้อมูลอย่างใกล้ชิด

“ปี 2020 เป็นปีที่บ้าคลั่ง แต่ฉันคิดว่าเราทำได้ดีและเราตื่นเต้นกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นในปี 2021” เธอกล่าว